Ruimtevaartonderzoeker, een job met toekomst

Jo Bermyn, marketing & performance director bij Verhaert Space Industries

"Als het publiek aan ruimtevaart denkt, focust men zich al vlug op de grote budgetten. De return van wat wij doen, is niet altijd duidelijk. Nochtans is die er wel degelijk. Net als bijvoorbeeld de militaire industrie is de ruimtevaart een speerpuntsector. Typisch aan dergelijke sectoren is de wil om risico's te nemen. Hier wordt ook de brug geslagen tussen fundamenteel onderzoek en industriële applicaties. Wij testen technologieën. Als blijkt dat die werken, bereiken die via spin-offs het grote publiek", legt Bermyn uit.

'De perfecte pint tappen we dankzij de ruimtevaart'

Of dat een branche met toekomst is? "Zeker. Bedrijven kunnen niet zonder innovatie. De Europese target is dat elk land drie procent van zijn bruto nationaal product besteedt aan onderzoek en ontwikkeling. België levert traditioneel een grote bijdrage aan ruimtevaartprogramma's."

Van die investeringen plukken we allemaal de vruchten. Alledaagse toepassingen van ontdekkingen uit de ruimtevaartindustrie liggen voor het rapen. "Het bekendste voorbeeld is zonder twijfel de tefalpan. Tefal is een materiaal dat in de ruimtevaart gebruikt wordt omwille van zijn hittebestendige capaciteiten", vertelt Bermyn. En zo zit er achter heel wat van onze dagelijkse gebruiksvoorwerpen een stukje ruimtevaarttechnologie: gps maakt, net als tv-beelden en telecommunicatie, gebruik van satellieten; de perfecte schuimkraag die je tapt met een thuistapinstallatie is het gevolg van vloeistoffenonderzoek verricht bij Verhaert; meettechnieken uit de ruimte zijn dan weer verantwoordelijk voor het ontwerpen van de ideale koersbroek.

Typisch aan technologie is dat alles steeds beter, sneller en kleiner wordt. "Er wordt voortdurend gezocht naar nieuwe materialen en nieuwe oplossingen om nieuwe uitdagingen aan te kunnen. Vroeger bleven we op de aarde, daarna volgde de maan, nu praten we over missies naar Mars. Dat vraagt heel wat nieuwe technologieën die op hun beurt leiden tot toepassingen waar iedereen wat aan heeft. In een ruimtestation wordt bijvoorbeeld heel wat onderzoek gedaan naar hoe het menselijk lichaam op bepaalde omstandigheden reageert. Die kennis kan gebruikt worden in de geneeskunde. Net zoals nieuwe materialen voor ruimtetuigen hun weg naar de industrie vinden."

De ruimtevaart draagt ook zijn steentje bij tot het oplossen van het milieuvraagstuk. "Een Marsmissie duurt heel lang. Dat betekent dat we systemen nodig hebben die afval recupereren. Zo lopen er nu experimenten om zweet en urine te regenereren tot drinkbaar water. De afgeleide aardse toepassing daarvan kan zich op het hergebruiken van afval richten."

Toekomstmuziek? Zeker. Maar de eerste toepassingen verwacht Bermyn toch al binnen drie tot vijf jaar.

  Vijf jobs met toekomst