Ingelogd bij Netlog: ‘Moeilijk om hier een 9 to 5-job van te maken’

‘Acht jaar geleden was ik een van de eerste leden van asl.to, de voorloper van Redbox, wat nu Netlog is. Ik had pas door dat het om hetzelfde bedrijf ging, toen ik hier op sollicitatiegesprek kwam’ (Jurriaan Persyn, lead web developer Netlog)

Jurriaan zat in zijn laatste jaar industrieel ingenieur informatica toen hij, nu drie jaar geleden, werd opgebeld door Toon Coppens (samen met Lorenz Bogaert het brein achter het succes van de sociaalnetwerksite Netlog, red.). Of hij geen zin had om voor Netlog, dat toen nog Incrowd heette, te komen werken? Jurriaan hapte onmiddellijk toe.

Ondertussen werken er ook twee van zijn medestudenten bij Netlog. “Met solliciteren was ik op dat moment nog helemaal niet bezig, maar eigenlijk kon ik me geen betere werkgever inbeelden. Er zijn heel wat bedrijven die websites creëren, maar deze website is een bedrijf op zich.”

Niet zomaar een computerfanaat

Zijn passie voor computers ontdekte Jurriaan toen hij twaalf was. “Niet echt vroeg”, zegt hij daar zelf over. “Maar acht jaar geleden was ik wel een van de eerste leden van asl.to, de voorloper van Redbox, wat nu Netlog is. Daar zou ik wel graag eens een vakantiejob doen, dacht ik toen. Toen ik later op sollicitatiegesprek kwam bij Incrowd, had ik pas door dat het om hetzelfde bedrijf ging (lacht).”

Punt is dat Jurriaan, ook voor hij bij Netlog belandde, al redelijk actief was op het internet. “Ik was en ben nog altijd bezig met een muzieksite. Als hobby weliswaar. Een beetje experimenteren, een beetje zoeken. Maar zo heb ik wel het meest geleerd.” Voor de duidelijkheid: Jurriaan is niet zomaar een computerfanaat. Hij is er door gepassioneerd. “Het is niet makkelijk om van mijn werk hier een nine-to-fivejob te maken. Er verandert zoveel in de informatica dat ik voortdurend nieuwe dingen uittest. Gewoon om ze te kennen, en vroeg of laat heb ik die dan toch nodig.”

‘44 miljoen gebruikers zijn een hele uitdaging’

Als lead web developer is Jurriaan verantwoordelijk voor een team van vier. “Dat zijn allemaal jonge mensen met wie het gewoon leuk is om samen aan een project te werken. Uiteindelijk werken we allemaal vrij zelfstandig. Een echte manager zou ik me niet noemen. We hebben onze deadlines en daar gaan we samen voor.”

Een goede web developer kan niet zonder een flinke dosis creativiteit, leer ik van Jurriaan. “Een site met 44 miljoen gebruikers plaatst je voor heel wat uitdagingen waar je niet altijd direct een pasklaar antwoord op hebt.”

‘Zelf ben ik geen vijftien meer’

Het grootste deel van die miljoenen Netlog-gebruikers is tussen de 14 en 24 jaar oud. Heeft Jurriaan, als 25-jarige, nog voldoende voeling met die nóg jongere wereld? “Ik denk het wel. Zelf ben ik inderdaad geen vijftien meer, maar al wat we maken wordt tot in detail bekeken, gebruikt en bekritiseerd door ons publiek. Zo weten we meteen of we goed bezig zijn.”

Maar uiteindelijk is trendwatching niet Jurriaans belangrijkste werk. Productvernieuwingen in een technisch jasje gieten, is meer zijn ding. “Dat gaat als volgt: onze productafdeling bezorgt ons een plan van een nieuw onderdeel van de site. Wij bekijken wat de technische gevolgen daarvan zijn, programmeren en testen die feature en zorgen ervoor dat hij op tijd live gaat. De hele softwarekant zeg maar.”

‘Je moet voortdurend met je gebruikers meegroeien’

Het laatste grote project waar Jurriaan met zijn team op werkte, was een groepen-feature; een van de populairste toepassingen op Netlog. “Je kan een groep aanmaken waar anderen lid van kunnen worden. In zo’n groep kan je discussiëren of foto‘s plaatsen over een bepaald thema, zoals je favoriete muziekgroep.”

Netlog had zo’n feature, maar die was wat achterop geraakt. “Bij een site draait alles rond functionaliteit voor de gebruiker. Je moet voortdurend met je gebruikers meegroeien, het hen makkelijker maken. Technisch bekijk ik dan hoe we die data kunnen stroomlijnen zodat de site handiger in gebruik wordt.”

Het hele project nam bijna drie maanden in beslag. Een vrij lang project: de meeste ontwikkelingen duren maar enkele weken omdat ze het tempo moeten volgen van de upbeat jongerencultuur. “Als wij drie maanden niets nieuws aanbieden, valt ons publiek in slaap. Voor een site is dat het gruwelijkste wat je kan meemaken. Drie mensen drie maanden lang laten werken aan een feature is dan ook al een vrij groot risico in een zo snel veranderende omgeving als een website.”

‘Als mensen niet weten waar te beginnen, ben je niet goed bezig’

“Maar we maken niet alleen nieuwe dingen, we brengen ook vaak kleine wijzigingen aan aan wat al bestaat. Waar kan het beter? Wat zijn de reacties? En uiteraard besteden we de meeste aandacht aan die deeltjes van de site die het vaakst gebruikt worden“, aldus Jurriaan.

Momenteel is dat alles wat met foto, video, gaming en het leggen van contacten met vrienden te maken heeft. “Logisch, jongeren willen nu eenmaal plezier maken en de dingen die zij belangrijk vinden delen met hun vrienden.” Omgekeerd worden bepaalde applicaties op de site waarop minder geklikt wordt, naar de achtergrond gehaald. “Om het niet te ingewikkeld te maken. Als je voortdurend nieuwe dingen ontwikkelt, bestaat het gevaar dat je site onoverzichtelijk wordt. Als mensen niet weten waar te beginnen, ben je niet goed bezig. Mensen willen vooral een simpele interface. Die balans vinden tussen het nieuwe en het eenvoudige, is soms een hele uitdaging.”

Een website maken is een organische job. Het gebeurt zelden dat Jurriaan en zijn collega’s het plan volgen zoals het in het begin was uitgetekend. Soms doet dat wat stof opwaaien. “Ooit hebben we de homepage aangepast om ze persoonlijker te maken, zodat je een beter zicht kreeg op je eigen community. Die switch hebben we vrij bruusk gemaakt. Maar dat is eigen aan onze manier van werken. We hebben een idee, plaatsen dat online en dan zien we wel wat de reactie daarop is.”

‘Geen computer die dat allemaal kan’

Als je 44 miljoen gebruikers hebt, weet je dat je ook in het buitenland populair bent. “Zelf volg ik vooral de Nederlandstalige community. Op wat er leeft in pakweg Saudi-Arabië heb ik minder zicht. Daar hebben we aparte teams voor. En dat is nodig, want ook online bestaan er culturele verschillen. In Saudi-Arabië is de privacy van vrouwelijke leden bijvoorbeeld een gevoelig punt. Je kan daar zomaar geen foto’s van ongesluierde vrouwen tonen. We controleren dat ook, net zoals elke foto of video die op onze site verschijnt.”

Binnenkort wordt het trouwens ook mogelijk om via Netlog ‘bevriend’ te worden met internationale gebruikers. “Nu kom je vooral in contact met mensen uit je eigen regio. We vermoeden dat dat ook de reden is waarom mensen op een bepaalde leeftijd afhaken. Op een bepaald moment, zeker als je gaat werken, breidt je kennissenkring nu eenmaal uit.”

Voor Jurriaan is dat cross language-project een technisch huzarenstukje geweest. “Het gaat om data van miljoenen mensen die je moet structureren. Er bestaat geen computer die dat allemaal aankan. Toch moeten we iedereen met elkaar verbinden, op een snelle manier bovendien.”

24 uur per dag met Netlog bezig

Door de jaren heen heeft Netlog zo unieke stukjes software ontwikkeld die ook andere bedrijven interesseren. “Als je gepassioneerd met je vak bezig bent en je vindt een oplossing in een omgeving die hoge eisen stelt, is het altijd leuk om die te delen met andere sites of blogs. Hetzelfde gebeurt trouwens in de omgekeerde richting. Om dezelfde reden ben ik ook lid van andere netwerksites: gewoon om te zien hoe zij het doen. We hebben ook contact met die mensen.”

Jurriaan is ongeveer 24 uur per dag met Netlog bezig. “Daarom niet altijd professioneel maar als je online bent, zie je al snel dingen die je misschien zelf kan gebruiken. En ik ben veel online, ja. Ook na het werk. Het is gewoon een handige manier om te communiceren met mijn vrienden, om te weten waar zij mee bezig zijn. Of ik een dag zonder pc zou kunnen? Tuurlijk, op vakantie graag zelfs. Net zoals ik een dag zonder auto zou kunnen.”

(wim.verdoodt@jobat.be)