“Al na enkele weken helemaal mijn draai gevonden in de vrijetijdseconomie.” (Thomas Lantmeeters, mede-initiatiefnemer van Café Coureur)

“Café Coureur is ontstaan als bescheiden wielercafé en merchandisingshop, die we pas hebben omgebouwd tot een volwaardig belevingscentrum voor fietsers”, vertelt Thomas Lantmeeters.

“De horeca-activiteiten zijn daar een onderdeel van om de ervaring van onze bezoekers compleet te maken. Zo bieden we nu ook hotelfaciliteiten en een restaurant aan. We organiseren ook allerlei activiteiten en spelen in op het ruime aanbod voor fietstoeristen hier in Haspengouw.”

Puzzelstukjes

Thomas is handelingenieur van opleiding. Slechts zelden leiden die studies tot een job in de horeca of toerisme. “Ik heb mijn opleiding vooral gekozen om later invulling te geven aan de ambitie als ondernemer”, zegt hij. “Ik wou vooral de financiële en economische knowhow hebben om ergens als mede-eigenaar in te kunnen stappen. De sector op zich had toen nog geen belang, maar de horeca had ik zeker niet op voorhand uitgesloten.”

“Ik heb altijd veel energie gekregen van dienstverlenende taken. Ik zocht een job waarin ik door goede klantenservice te leveren het verschil kon maken. En dan zit je in het toerisme en de horeca natuurlijk op de juiste plaats. Toen zich de opportuniteit voordeed om samen met mijn vader, Peter Croonen en Bart Gregoor in dit project te stappen, heb ik dan ook geen seconde getwijfeld. Alle puzzelstukjes vielen netjes samen. Bijkomend element was dat ik altijd heel sportief ben geweest. Gezondheid, verzorging en techniek om vooruit te geraken hebben me altijd geïnteresseerd.”

Poetsen

Ervaring in de sector had Thomas nochtans niet. “Klopt. Ik heb als jobstudent wel ooit een handje toegestoken in de horeca, maar verder ging het niet. Toch heb ik me direct voor meer dan 100 procent op deze job gestort.”

“Ik vind dat je als starter zelf alle aspecten van de business grondig moet leren kennen. Vandaar dat ik in de opstartfase, samen met mijn vader, alle operationele taken zelf heb uitgevoerd: de toog uitbaten, de kamers poetsen, de administratie verzorgen, de receptie bemannen,… Het was best wel pittig omdat er veel komt bij kijken zoals de planning, personeelszaken, logistiek, marketing en klantenservice. Dat was even zoeken als nieuwkomer in het vak. Maar precies dat maakte het wel boeiend om alles onder de knie te krijgen.”

Ambassadeur

De nieuwe job was hard labeur in de beginfase. “Inderdaad, werkweken van 80 uur waren geen uitzondering. Maar dat had ik ook zo voorop gesteld. Ik ben jong en heb niets te verliezen.Ik zie het als een investering om snel ervaring en kennis op te doen. Nu de opstart is gebeurd, valt geleidelijk aan alles in zijn plooi. We zijn gestart met de samenstelling van een team, zodat alle taken beheersbaar blijven en iedereen op zijn beste capaciteiten wordt ingezet.”

Persoonlijk bekommert Thomas zich vooral om de administratie en organisatie. “Mijn vader leidt de horeca-business in goede banen en ook van andere personen en instanties krijgen we veel hulp. De gemeente Borgloon is blij dat wij het dorp Kerniel mee op de kaart zetten als toeristische bestemming, en steunt ons volledig. Dat geldt ook voor Toerisme Limburg dat ons direct heeft verwelkomd als een extra ambassadeur van het fietstoerisme dat zij in deze streek promoten.”

Thuis

Of hij zijn draai gevonden heeft in deze sector? “Ja, de eerste ervaringen bevallen me enorm. Ik merk dat ik goed ‘connecteer’ met onze klanten en veel voldoening haal uit de drang om het hen naar hun zin te maken. In dat opzicht zie ik me nog een lange carrière in de horeca en het toerisme blijven.”

“Het is de bedoeling om dit concept, als het helemaal op poten staat, uit te rollen naar andere locaties. Maar zelfs als het allemaal een andere wending zou nemen, zou ik er niks op tegen hebben om dit werk nog heel lang te doen. Ik voel me helemaal thuis in de vrijetijdseconomie. Wat mij betreft, ben ik een blijver!”

(Kurt Meers) - Foto: (Tom Palmaers)