"Automatiseren draait om jobinhoud, niet om jobverlies." (Linda Van den Berghe, co-zaakvoerder Van Hoecke Automation)

Het familiebedrijf Van Hoecke Automation brak internationaal door als machinebouwer en mechanisch- en elektrisch studie- en ingenieursbureau. Klanten zijn wereldwijde multinationals maakindustrie en automotive in Europa, de VS, Zuid-Afrika, China, India en Rusland of innovatieve kmo’s zoals Niko in Sint-Niklaas. Ook voedingsindustrie is een belangrijke klant. “We leveren oplossingen voor pick & place, kitting en verpakking”, zegt Karel Van Hoecke.

“Mechanisch, elektrisch, pneumatisch, hydraulisch, software, elektrisch ontwerp en PL, we doen het allemaal zelf. We hebben ook een kleine assemblagewerkplaats. Wat we uitbesteden gaat naar lokale partners. Er zit véél knowhow in Vlaanderen. Hier kun je ook kennis opbouwen en delen. Jongere designers zijn vaak de voeling met de praktijk kwijt, weten niet hoe een freesmachine werkt. In een geïntegreerd bedrijf is dat minder van belang, maar voor ons natuurlijk wel.”

Appels in de mand

Omdat je hier als ontwerper prototypes ontwikkelt, is permanente opleiding van levensbelang. Robotica en visietechnologie zijn corebusiness hier, net als mechatronica. Linda Van den Berghe: “Wel werven we maar mondjesmaat aan omdat we zoveel tijd aan training willen besteden. Nu hebben we plaats voor een mechanisch en een elektrisch ontwerper en iemand voor het atelier. Maar de appels moeten in de mand passen.”

Als kleine kmo met onderzoek en ontwikkeling bezig zijn samen met universiteiten en hogescholen, ligt niet voor de hand. “Thesisstudenten werven we wel vaker aan”, zegt de bedrijfsleider. “We nemen deel aan research groups rond procesverbetering of productieorganisatie (QRM). Je moet weten waar je klant mee bezig is. Pre-engineering is ook belangrijk: meedenken en creatief zijn met de klant, conceptueel denken.”

Jobs vervangen door machines

Door de bedrijfsactiviteiten ligt Van Hoecke Automation mee aan de basis van de verregaande automatisering van andermans werkplek. Technologie benadert het menselijke kunnen, maar kun je zomaar jobs vervangen door machines? Karel Van Hoecke gaf er vorige week zijn visie over voor het forum voor geëngageerd ondernemen Etion. “Werkgevers moeten meer aan de jobinhoud denken als ze automatiseren. Dat gebeurt nog lang niet altijd. Wij geven zelf opleiding en sensibiliseren: dat vinden we essentieel. Je kunt een operator evengoed leren omgaan met een robot als met een NC-machine (Numerical Control, nvdr). Naast machines heb je kenniswerkers nodig. Daarop zet onder meer Flanders Make zwaar in.”

“Ben je als arbeider blij dat je bepaalde taken niét meer moet uitvoeren en elders op de werkvloer aan de slag kunt, dan wint iedereen. Mensen stompen af op repetitieve jobs”, besluit Linda Van den Berghe. “En belastend werk leidt tot fysieke klachten. Dan is automatiseren een oplossing. De eenvoudigste jobs zijn daarbij niét per se de meest bedreigde, sommige vallen gewoonweg bijna niet te automatiseren. En waar ze wel sneuvelen, is jobcreativiteit stimuleren de sleutel.”

(wv) – Meer info: www.vha.be