Al achttien keer kreeg een giftige slang Jim Harrison te pakken tijdens het melken. Hij weet dus als geen ander dat slangengif – waardoor mensen een arm of een been kunnen verliezen, of zelfs overlijden – ook levens kan redden.

Samen met z’n vrouw Kristen Wiley melkt hij zo’n 600 tot 1.000 slangen per week in de Kentucky Reptile Zoo. Hij riskeert z’n eigen leven om andere mensenlevens te redden. Het slangengif wordt immers over de hele wereld verspreid voor het gebruik in medisch onderzoek en om antigif te maken. Want als je gebeten wordt door een slang, is dat je enige redmiddel.

Niet zonder gevaar

De dierentuin waar Harrison werkt, biedt onderdak aan zo’n 1.300 slangen. Je vindt er maar liefst honderd verschillende soorten, van exoten zoals cobra’s en mamba’s tot Amerikaanse pitadders en koperkoppen.

Nog niet zo lang geleden zette een lanspuntslang uit Brazilië zijn tanden in de linkerpols van Harrison. De ergste beet tot nu toe. Na zes dagen in het ziekenhuis, kreeg hij vreselijke abcessen in z’n hand. Die moesten operatief verwijderd worden, waardoor hij uiteindelijk drie weken in het ziekenhuis verbleef.

Echte held

Kort na het incident werd hij opnieuw gebeten door een koperkopslang. Gelukkig was die beet niet levensbedreigend en kon Harrison vrij snel terug aan het werk. Al zijn z’n handen het perfecte bewijs dat een beet niet te voorkomen valt. De helft van zijn middelvinger aan de linkerhand verloor hij na een beet door een woestijnhoornadder, en ook zijn linkerduim en rechterpink zijn verminkt door een beet van een cobra.

Slangengif onmisbaar

Slangengif wordt niet alleen gebruikt als antigif na een beet, maar ook voor de behandeling van een beroerte, osteoporose, bloedstolsels en hartziekten. Daarnaast wordt het gif van een Moccasinslang gebruikt in studies voor de behandeling van borstkanker. Het gif van de cobra daarentegen zou in geneesmiddelen voor de ziekte van Parkinson en Alzheimer kunnen dienen. Maar dat wordt momenteel nog onderzocht.

Een ding is zeker: Jim Harrison is onmisbaar. Voor zijn dagen dat hij werkte als politieagent krijgt hij een klein pensioen. Hij doet dit niet voor het geld, maar wel om mensenlevens te redden.

Video: Jim Harrison aan het werk

(dt/em) - Bron: Lexington Herald-Leader 

Dokter Edward Otten, directeur toxicologie aan de universiteit van Cincinnati, noemt Harrison een echte held, omdat hij elke dag zijn eigen leven op het spel zet om overal ter wereld anderen te redden. Want je zou verbaasd zijn hoeveel mensen worden gebeten door cobra’s in het centrum van Detroit, Cincinnati en Chicago.