Zo liep het ook bij Jonathan Cooman (32). “Ik was gids in bijberoep toen ik de opleiding bij Karavaan ging volgen en als reisbegeleider instapte in de vrijwilligerswerking. Zo kreeg ik de smaak te pakken. Toen de opportuniteit zich voordeed om als stafmedewerker aan de slag te gaan, greep ik graag die kans. Verschillende mensen in ons team en bij Joker zijn ooit zo begonnen”, schetst hij. Intussen is hij doorgegroeid tot communicatieverantwoordelijke van Karavaan, maar blijft hij als vrijwilliger nog altijd reizen begeleiden.

“Je werkt weliswaar als vrijwilliger, maar krijgt onvergetelijke reizen in de plaats. Dat is toch een mooie bonus? Als reisbegeleider bij Karavaan ligt de wereld aan je voeten”, getuigt hij. “Je ontwikkelt ook skills en doet ervaringen op die je onmiskenbaar van pas komen in je verdere professionele leven, of dat nu in de sector is of niet.”

• Lees ook: De reisagent komt naar je toe

Onbetaalbaar

Zelf begeleidde Jonathan intussen al een vijftal groepsreizen van Joker, naar Mexico, Cuba, Costa Rica/Nicaragua en Peru. “Je doet ongelooflijke en onbetaalbare ervaringen op. En je leert ook heel wat bij over interculturele communicatie. Hoe andere culturen omgaan met het begrip tijd bijvoorbeeld. Het fijne eraan is dat je heel veel vrijheid hebt om alles zelf te organiseren. De boekingen voor overnachtingen, transport en activiteiten regel je allemaal zelf. Je kan er zo je eigen touch aan geven en dat is heel fijn. Naargelang de groep kan je bovendien andere accenten leggen. Drie weken voor afreis kom je met de groep samen. Je toetst af waar de interesses liggen en kan daar dan rekening mee houden. Zo is elke trip door de inbreng van de begeleider en van de deelnemers net iets anders en uniek, ook al is het dezelfde bestemming”, vertelt Jonathan.

“Pas op, het is werken geblazen, hoor”, wil hij overdreven enthousiasme temperen. “Je moet met allerlei situaties, ook minder leuke, kunnen omgaan. We leggen de lat daarom tamelijk hoog en zijn streng in de selectie. Voorafgaand aan de opleiding organiseren we telkens een selectieweekend waar we aftoetsen of de basisattitudes aanwezig zijn. Je moet niet alleen sociaal en communicatief goed zijn, maar ook tegen kritiek kunnen, stressbestendig zijn en met crisissituaties kunnen omgaan. Evenals voeling hebben met en oog hebben voor duurzaamheid, want dat is een van de pijlers van onze werking”, geeft hij aan.

350 groepsreizen per jaar

De opleiding neemt twee jaar in beslag, gespreid over vijf weekends per jaar. “Al in het eerste jaar ga je met een Joker-groep op reis. Je begint met een van de ‘gemakkelijkere’ reizen. Bij elke reis wordt aangegeven welke specifieke skills vereist zijn en wat de moeilijkheidsgraad is. Joker heeft momenteel zo’n 350 eigen groepsreizen per jaar in het aanbod zitten. Voor de verdeling kan iedereen zijn favoriete top vijf doorgeven, met motivatie. Die verdeling begint, voor een groot deel van de reizen, ergens midden februari. Voor iedereen is het uitkijken en aftellen naar dat moment. Vanaf dan begint het echte werk: je inlezen en documenteren, het reisschema plannen, boekingen doen, ...

Met de digitalisering is daar ook enige evolutie in. Je kan tegenwoordig heel veel online regelen. Al is het gevolg wel dat het voor sommige bestemmingen, zeker in het westen, sneller moet gaan. De verdeling hiervoor doen we daarom nu al in september/oktober voor de zomer nadien.” “Je kan ook zelf met ideeën afkomen voor nieuwe reizen”, gaat Jonathan voort. “In samenspraak met de mensen van Joker en Karavaan wordt dan afgetoetst wat mogelijk is.”

Landencocktail

Momenteel werken ze bij Karavaan met meer dan zeshonderd actieve vrijwilligers. Meestal begeleiden ze één reis per jaar, soms twee, uitzonderlijk drie of meer. “Onder hen tellen we veel leerkrachten, evenals mensen die een freelance job uitoefenen en zich wat makkelijker kunnen vrijmaken”, weet Jonathan. “Wie interesse heeft, kan op 8 december altijd een keer langslopen op de jaarlijkse Landencocktail in congres- en erfgoedcentrum Lamot in Mechelen. Er wordt dan een infomoment over de opleiding georganiseerd en er is gelegenheid om met de vrijwilligers van gedachten te wisselen. Je moet wel even inschrijven op karavaan.be. In september 2020 staat een volgende opleiding gepland”

(Bart Roggeman)