UGent ondersteunt topsporters met brains

“Wij hebben minder tijd dan andere studenten. Ik begin al van dag één te studeren” (Caroline Van Der Heyden, student bio-ingenieur en beloftevolle amazone)

Het aantal studenten met een topsportstatuut aan de Universiteit Gent neemt elk jaar toe. Met z’n 170 zijn ze al. Veertig van hen doen mee op het hoogste niveau, en nemen deel aan Europese en wereldkampioenschappen, sommigen zelfs aan de Olympische Spelen. Denk maar aan Jolien D’hoore, die in 2008 het WK wielrennen voor juniores won, of zeilster Evi Van Acker, die achtste werd op de Olympische Spelen in Peking.

Een topsportstatuut wordt door de universiteit zelf toegekend. "Als studenten een profcontract hebben bij Topsport Vlaanderen of Bloso, krijgen ze dat automatisch", zegt professor Matthieu Lenoir van de werkgroep Topsport en Studies. "Externe criteria, bijvoorbeeld opgelegd door het BOIC of de federaties, nemen we mee in overweging, maar uiteindelijk beslissen we zelf."

Geen compromissen

Topsportstudenten kunnen vragen om gewettigd afwezig te blijven tijdens lessen en practica, als ze bijvoorbeeld moeten trainen of op stage zijn. Ze kunnen ook hun examens op andere tijdstippen afleggen, en de vakken over meerdere academiejaren spreiden. Per faculteit is een professor aangesteld als tussenpersoon tussen de individuele docenten en de centrale werkgroep Topsport en Studies. Zo hebben topsportstudenten voldoende aanspreekpunten.

"Aan de competenties die de studenten tijdens hun studie moeten verwerven, wordt niet geraakt. Op dat vlak sluiten we geen compromissen", zegt Lenoir. "Maar in de manier waarop ze die competenties verwerven, zijn we erg flexibel. Studenten die aan topsport doen, hebben het immers niet makkelijk. Zeker wie op EK- en WK-niveau meedoet, maakt lange dagen en heeft een overvolle agenda. Door het Bologna-akkoord en de daaruit voortvloeiende flexibilisering van het hoger onderwijs, heeft elke student tegenwoordig meer invloed op zijn studieloopbaan. Maar toch blijft een apart topsportstatuut nodig. De eerste examenperiode vindt bijvoorbeeld plaats in januari en februari, de tweede in juni. Om het nog niet te hebben over de tweede zittijd in september. Dat zijn net de periodes waarin veel competities plaatsvinden. Door hun statuut kunnen topsporters op bijna elke dag van het academiejaar examen afleggen, maar wel altijd in functie van hun sportkalender, en niet om hun toetsen mooi te kunnen spreiden."

Amazone op hoog niveau

Caroline Van Der Heyden zit in Gent in haar eerste masterjaar Bio-ingenieurswetenschappen. Ze rijdt ook paard op hoog niveau en neemt deel aan jumping-, dressuur- en eventingcompetities. "Ik rij al van mijn zevende. Sinds twee jaar neem ik deel aan buitenlandse wedstrijden. In 2008 heb ik in Noorwegen de Student Riders Nations Cup gewonnen. Op het WK in Zuid-Korea wonnen we met ons studententeam dit jaar goud in de dressuur en zilver in het algemeen klassement."

Al tijdens haar bacheloropleiding aan de Universiteit Antwerpen had ze een topsportstatuut. "Voor mij is zo’n statuut noodzakelijk, want alleen al door het WK verloor ik tien lesdagen. Nu heb ik het nog makkelijker dan andere topsporters, want ik kan mijn trainingen zelf regelen. Lessen verzetten of een andere examenregeling aanvragen is geen probleem, zolang je het maar doet in overleg met de prof of met de coördinator op de faculteit."

Beter plannen

Soms valt de combinatie studeren-topsport Caroline wel zwaar. "Maar het is altijd doenbaar. Desnoods spreid je je studies over meerdere jaren. Tot nu toen heb ik dat nog niet moeten doen. Ik denk dat wij het voordeel hebben dat wij veel minder uitstellen dan andere studenten. We hebben minder tijd en moeten beter plannen. Ik begin al van dag één te studeren. Nadeel is dat ik zelden kan uitgaan: sporten en de bloemetjes buiten zetten, gaan niet goed samen (lacht). Ik compenseer dat door ten volle te genieten van het studentenleven op de campus. In tegenstelling tot veel andere topsporters ben ik nooit voor langere tijd weg."

De Universiteit Gent ziet het aanbieden van een topsportstatuut niet als een luxe. Professor Lenoir: "Het is belangrijk dat wij studenten die ook een topsportcarrière willen uitbouwen, ondersteunen. Het zou toch jammer zijn dat talentvolle jongeren op zowel studie- als sportvlak op jonge leeftijd radicale keuzes zouden moeten maken, voor het een of het ander."

(jd)