Ingenieur Tina Mertens werkt aan de kust: “Ik blijf met verwondering naar de zee kijken”

“Continu bijleren en met verwondering naar de zee kijken, is boeiend.” (Tina Mertens, onderdirecteur van het Vlaams Instituut voor de Zee in Oostende)

Als projectingenieur bij de Vlaamse overheid startte Tina haar professionele loopbaan aan de kust. Ze is nochtans geen geboren kustbewoner. “Ik kom uit de provincie Antwerpen, maar bleef zoals velen na mijn studies hangen in Gent. Daar woon ik nog altijd.”

“Bij de Vlaamse overheid werkte ik aan een plan om onze kust te beschermen tegen overstromingen. Bij het VLIZ ging een wereld voor me open omdat ik er in contact kwam met een breed spectrum van onderzoek. Denk maar aan plasticvervuiling op zee, biodiversiteit in windmolenparken en op scheepswrakken, bacteriën in de bodem die elektriciteit opwekken, geschriften van kapers.”

Zeepaardje

“In mijn huidige job heb ik helaas te weinig tijd om vaak op zee te gaan. Maar soms doe ik het nog wel om een delegatie van bijvoorbeeld parlementsleden te begeleiden op ons onderzoeksschip. Onlangs was ik aan boord toen we stalen namen om de biodiversiteit van de zee te tonen. We vonden toen een zeepaardje dat we uiteraard weer hebben vrijgelaten. Ik had nooit gedacht dat ik zo’n diertje ooit zelf zou kunnen zien.”

“Zeepaardjes komen volgens mijn collega’s vaker voor in de Noordzee dan vroeger. Maar het blijft bij slechts één of twee keer per jaar dat wij ze tegenkomen. Continu bijleren en met verwondering naar de zee kijken, is boeiend.”

Analytisch denken

Tina is als burgerlijk ingenieur al langer geïnteresseerd in de zee. Ze specialiseerde zich in waterbouwkunde. “Ik schreef mijn thesis over golfenergie, het opwekken van energie uit golven.”

“Of mijn ingenieursachtergrond vandaag nog van pas komt? Berekeningen doe ik niet meer. Maar ook op managementniveau komt mijn opleiding van pas. Die was erg breed, gaf me inzicht in verschillende disciplines en stimuleerde het analytisch denken. De skills die ik meekreeg, kan ik vandaag nog inzetten. En al is het vijftien jaar geleden, de kennis van toen kan ik ook gebruiken bij de bouw van ons nieuw gebouw. Dat is fijn.”

• Check tal van interessante vacatures voor burgerlijk ingenieurs...

Zeespiegel stijgt

Zeespiegelstijging en kustveiligheid zijn twee thema’s die Tina al lang op de voet volgt. Het zijn ook actuele thema’s die geregeld in het nieuws komen. “Voorlopig stijgt de zeespiegel slechts enkele millimeter per jaar. Maar de overheid volgt dat nauwgezet op. Internationaal spreekt men van een stijging van twee tot drie meter tegen het einde van de eeuw.”

“Met dat worstcasescenario houden we rekening. We zullen klaar zijn om maatregelen te treffen als die nodig zijn. Maar we moeten ook vermijden dat we nu al heel dure zaken realiseren die achteraf overbodig blijken te zijn. Bredere of hogere stranden of duinen aanleggen, kost immers heel veel geld.”

Nieuw eiland?

Eén van de mogelijke toekomstscenario’s voor onze kust is de aanleg van een eiland in de Noordzee. “Zo’n eiland zal de stijging van de zeespiegel niet tegenhouden, maar het kan wel de stormschade door golven beperken. Ik denk dat je op zo’n eiland best verschillende functies combineert zoals ook energievoorziening, natuur of aquacultuur. In het nieuw marien ruimtelijk plan is de mogelijkheid van zo’n multifunctioneel eiland opgenomen.”

(Matthias Van Milders) - Foto: Nick Decombel