Bits of Love trekt droge cijfers een nieuw jasje aan: ‘Voor ontwikkelaars is open data een bron van inspiratie’

”In de VS zijn er steeds meer online blogs en kranten die enkel nog maar ‘content’ maken op basis van datajournalistiek.” (Andries De Reyghere, zaakvoerder Bits of Love)

Wie ‘Bits of Love’ intikt in de adresbalk van zijn browser ziet een hartje voor de url verschijnen. Een visuele ‘spielerei' die helemaal in lijn ligt met wat het drie jaar jonge webbedrijf doet: ‘saaie’ informatie mooi maken, van belegen jaarverslagen tot kurkdroge statistieken van officiële instellingen.

“Data hebben is één iets, daar ook iets visueels mee doen dat mensen aanzet tot actie en interactie is nog wat anders”, zegt creative producer Andries De Reyghere. Samen met Vic Rau, lead developer, richtte hij Bits of Love op in juni 2010, net op het moment dat de vraag naar apps snel steeg als gevolg van de stijgende populariteit van smartphones.

Bits of Love heeft zijn thuisbasis in Brugge. Sinds enige tijd is daar een satellietkantoor in Gent bijgekomen, als gevolg van een samenwerking met Small Town Heroes. Dat digitale kantoor bedenkt en ontwikkelt nieuwe interactieve manieren om tv te kijken. Het stemmen op je favoriete Eurosongartiest tijdens de Belgische preselecties was bijvoorbeeld in handen van dit bedrijf.

De EU en U

De visualisaties van Bits of Love worden gebruikt om lezers of kijkers een verhaal te vertellen, maar net zo goed als marketing- en communicatiemiddel. Daarnaast ontwikkelt het webbedrijf ook apps en tools en biedt het strategisch online advies aan andere bedrijven.

Voor UZ Brussel ontwikkelde Bits of Love een geanimeerd jaarverslag. Het project won de Prijs van de Digitale Communicatie in 2013. Voor de Belgische voetbalbond werd een ‘social dashboard’ gemaakt dat toont hoever de KBVB staat met haar operationele en strategische doelen. Medewerkers kunnen er commentaren en andere berichten op plaatsen.

Voor VRT ontwikkelde Bits of Love in de aanloop naar de Europese verkiezingen ‘De EU en U’, een project gebaseerd op datajournalistiek waarin gebruikers live feedback kunnen geven. “Je komt op een visueel verhalende manier onder andere te weten welke Europeanen het gelukkigst zijn, welke lidstaat het meeste vrouwelijke politici telt… En vooral, hoe België het doet in vergelijking met andere EU-landen. Elke week publiceren we ook een interessant weetje op basis van ‘open data’ binnen de EU”, legt Andries De Reyghere uit.

Waar is het toilet?

In die open data zit heel wat potentieel, meent hij. “De Stad Gent heeft een open data-portaal waar je van alles op terugvindt: van de locaties van toiletten, parken, monumenten tot en met cijfers over hoeveel mensen in een bepaalde regio gebruik maken van het OCMW. Zo bestaan er ook cijfers over emigratie en immigratie, over bedrijven in een bepaald gebied… Vaak zit dergelijke informatie ‘vast’ bij de overheid. De laatste tijd gaan er steeds meer stemmen op om die data vrij te maken, zodat ontwikkelaars die kunnen gebruiken om applicaties te maken voor burgers of inwoners van een stad (zie ook www.appsforghent.be, red.).”

Momenteel telt Bits of Love zeven werknemers. Naast Andries en Vic vooral mensen die zowel kaas gegeten hebben van design als van ontwikkeling. “Wij zetten informatie om in animaties, infographics en interactieve toepassingen. En dat moet er allemaal mooi uitzien. Je moet die twee hier kunnen combineren”, legt Andries De Reyghere uit. “We leggen de lat ook redelijk hoog. Wie hier werkt, heeft meestal al een en ander bewezen.”

Op het vlak van datavisualisatie en informatiedesign vervult Bits of Love een pioniersrol in ons land. “We zijn toch wat de specialisten wat dat betreft, wat best leuk is”, geeft Andries De Reyghere toe. “Dat ik er als communicatiewetenschapper altijd al een grote passie heb gehad voor wat we nu met Bits of Love doen - het visualiseren van statistieken - maakt het nog mooier.”

Tijd maken voor het goede doel

Een stuk van de mosterd haalt hij uit het buitenland. “Elk land heeft wel een paar gespecialiseerde bureaus. Er bestaan ook datavisualisatie-communities en -conferenties, onder andere in New York. In de VS zijn er ook steeds meer online blogs en kranten die enkel nog maar ‘content’ maken op basis van datajournalistiek. Kranten als The New York Times en The Guardian hebben hun eigen tienkoppige datavisualisatieteam in dienst. Dat zorgt er ook voor dat meer academici zich met het thema bezighouden, wat voor ons natuurlijk interessant is.”

Bits of Love maakt zich sterk om ongeveer 10 procent van zijn tijd te spenderen aan sociale projecten en goede doelen. “We denken met organisaties mee over acties en ontwikkelen daar applicaties voor. Dat doen we spontaan, zonder dat daar een vraag of een specifieke opdracht voor binnenkomt. Met het digitale agentschap iDrops, dat zich onder ander tot de sociale sector richt, hebben we mee nagedacht over welke applicatie mensen in armoede kan helpen.”

(wv) – Meer info: De EU en U / Jaarverslag UZ Brussel.